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    夜深了，营帐外传来巡夜士兵的脚步声。

    石牛躺在铺上，睁着眼睛。

    帐篷顶上有个月牙形的小洞，能看到外面的星星。

    他想起小时候，石老三也常带他看星星。

    老头说，人死了会变成星星，在天上看着地上的人。

    “爹，你变成星星了吗？”石牛轻声问。

    没有回答，只有风声。

    他摸了摸怀里，那里有个硬物。

    是那块玉佩，自从石老三死后，他一直贴身戴着。

    玉佩温润，触手生温。

    “我只是想活着。”石牛喃喃自语。

    然后他翻了个身，沉沉睡去。

    翌日清晨，常遇春早早叫醒石牛。

    两人换上干净的铠甲，骑马入城。

    蓝玉和王贵等有功将领随行。

    应天府城门高大巍峨，守城士兵查验过文书后，恭敬放行。

    踏入城中，喧嚣扑面而来。

    街道两旁店铺林立，行人如织。

    卖早点的摊贩吆喝着，孩童在巷口玩耍，妇人提着篮子上街采买。

    这里是繁华之地，与塞北的荒凉截然不同。

    石牛骑在马上，好奇地左右张望。

    他从未见过这么热闹的地方。

    “别东张西望，直视前方。”常遇春低声道。

    一行人穿过繁华街市，抵达皇城。

    朱红宫墙高达三丈，金瓦在晨光中闪耀。

    宫门前禁军肃立，甲胄鲜明。

    常遇春等人下马，在宫门外等候。

    不多时，一名内官出来引路道：“常将军，陛下在武英殿等候，请随咱家来。”

    穿过重重宫门，走过长长的甬道，终于来到武英殿前。

    殿门敞开，隐约可见殿内人影。

    内官高声通报：“征虏副将军常遇春及有功将士到...”

    常遇春深吸一口气，整理衣甲，迈步进殿。

    石牛跟在后面，第一次踏入这座帝国权力的中心。

    大殿宽阔，数根盘龙金柱撑起穹顶。

    阳光从高窗射入，在光洁的金砖上投下道道光柱。

    殿内已经站了不少文武官员，分列两侧。

    所有人的目光都投向进来的将士，尤其在石牛身上停留最久。

    常遇春率众走到殿中，单膝跪地道：“臣常遇春，率北伐有功将士，叩见陛下！”

    “平身。”

    声音从前方传来，沉稳威严。

    石牛抬起头，看向御座。

    那里坐着一个人。

    身着明黄龙袍，面容刚毅，目光如电。

    虽已年近五旬，但浑身散发着久居上位者的气势。

    他坐在那里，就像一座山，镇压着整个朝堂。

    这就是大明开国皇帝，朱元璋。

    而在朱元璋身侧，稍偏下位置，坐着一位青年。

    约莫十四岁模样，面容清俊，眉眼温和，但眼中自有坚毅之色。
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